Wie Wimbledon zegt, zegt onberispelijk witte tenues op groene grasmatten, aardbeien met slagroom én de onverdeelde aandacht van de Britse royals.
Van de vier Grand Slam-toernooien die de dienst uitmaken in de tenniswereld, is er maar een met zo veel tradities en zo’n klassiek imago. In juni en juli staat Londen in het teken van Wimbledon, dit jaar van 29 juni tot en met 12 juli. Menig Britse royal past de agenda op het toernooi aan.
Toernooi van tradities
De kenmerkende witte kleding van de spelers is de vaste dresscode sinds eind 19de eeuw; volgens de overlevering omdat deze kleur weinig zweetplekken laat zien, een absolute faux pas in die tijd. Die andere traditie, van aardbeien met slagroom, dateert al van het begin van de eerste Wimbledon-wedstrijden in 1877. In die tijd was het seizoensfruit een absolute delicatesse en maar een paar weken in juni en juli beschikbaar. Een ware traktatie dus voor het upper class publiek van Wimbledon, waarmee een traditie was geboren.
Meer dan een eeuw betrokken
En de royals? Die werden een paar decennia later aan de wedstrijden gekoppeld, nadat de toenmalige Prins van Wales (de latere koning George V) en zijn vrouw Mary in 1907 de wedstrijden bijwoonden. De prins was uitgenodigd door een goede vriend die secretaris van de Wimbledon Club werd. Hij vroeg zijn koninklijke vriend om beschermheer te worden van de All England Lawn Tennis and Croquet Club, de organisator van het evenement. Het begin van een koninklijke connectie, die vandaag de dag wordt belichaamd door Catherine, Prinses van Wales. Als stralende beschermvrouwe en actief tennisliefhebber nam zij het stokje over van de langst dienende beschermvrouwe koningin Elizabeth, die van 1952 tot haar 90ste verjaardag in 2016 haar naam aan de kampioenschappen verbond. Elizabeths neef prins Edward, de Hertog van Kent, was meer dan vijftig jaar president van de All England Club, tot hij met pensioen ging in 2021.
Prijzen uitreiken
Een van de meest in het oog springende taken van de betrokken royals is het uitreiken van de prijzen, een taak die Catherine trouw op zich neemt – in tegenstelling tot koningin Elizabeth, die in al die jaren als beschermvrouwe slechts vier keer aanwezig was. In 2024 was de aanwezigheid op Wimbledon voor Catherine extra bijzonder. Na lange afwezigheid vanwege haar behandeling tegen kanker kon ze op een staande ovatie rekenen toen ze met Charlotte in haar kielzog de tribune betrad.
Gasten in de Royal Box
In de recente geschiedenis van Wimbledon werd de taak van het prijzen uitreiken vaak waargenomen door prins Edward, maar ook door zijn vorig jaar overleden echtgenote Katharine, de Hertogin van Kent, die de winnaars van hartelijke felicitaties en de verliezers van troostende woorden voorzag. Op de tribunes worden er elk jaar – naast de flinke schare celebrity’s – aardig wat royals gespot. Daarvoor hebben de meesten de beschikking over de Royal Box die in 1922 aan het Centre Court werd toegevoegd. Er is plek voor tachtig mensen, en onder anderen prinses Diana, prinses Margaret, Meghan Markle, de zussen Beatrice en Eugenie, de kinderen van Catherine, en ook de familie Middleton zagen de mooiste wedstrijden van hieruit.
Tennissende royals
Catherine heeft in haar rol als beschermvrouwe wel eens buiten het Wimbledon-veld balletjes geslagen met bekende tennissers, maar er is slechts één familielid dat daadwerkelijk heeft meegedaan aan Wimbledon. Koningin Elizabeths vader prins Albert, later koning George VI, speelde met een vriend in de competitie mannen dubbel. Maar heel ver kwamen ze niet.
